Heavy metal : comment Janine Wiedel a capturé la crasse et la gloire des années 70 industrielles britanniques

Le photographe a parcouru les West Midlands en camping-car pour documenter les travailleurs risquant leur vie pour travailler dur dans les aciéries, les mines de charbon et les hauts fourneaux.

Un jour de 1978, Janine Wiedel a trouvé l'enfer quelques rues au sud de Spaghetti Junction à Birmingham. « Le bruit était assourdissant. La chaleur était intense. Je n'avais jamais rien vu de tel», dit-elle. Dans ses États-Unis natals, elle avait photographié les Black Panthers et les manifestations étudiantes à Berkeley en Californie, mais ni l'un ni l'autre ne l'avait préparée à cet enfer industriel, sur lequel JRR Tolkien, ancien résident des West Midlands, aurait fondé le Mordor.

À l'intérieur des Drop Forgings de Smiths se trouvaient neuf marteaux de 3500 poids travaillés par certains des hommes les plus sales qu'elle ait jamais vu. La forge était en activité depuis 1910 et était typique des petites entreprises de Birmingham qui faisaient que la ville se définissait fièrement non seulement comme l'atelier du monde mais comme la ville aux mille métiers.

Cette forge fabriquait notamment des attelages pour les semi-remorques britanniques. Un morceau de métal était chauffé dans un four, puis placé sous l'un des marteaux. L'un des portraits de Wiedel représente Alan, le tamponneur, lâchant la corde qui a fait tomber le marteau d'environ neuf pieds avec un claquement déchirant. Pas étonnant que le heavy metal soit originaire des West Midlands : Ozzy Osbourne et Tony Iommi, qui vivaient à quelques rues de là, ont probablement entendu ces marteaux avant de former Black Sabbath.

Wiedel rappelle que les marteaux étaient appelés Jim, Bob ou Alan. « Elles appartenaient aux hommes, ce qui montrait à quel point elles se sentaient proches de leur travail. Je me souviens qu'on disait : « N'importe quel enfant peut travailler dans les forges modernes, mais nous sommes les vrais tamponneurs ». Il y avait une fierté et une camaraderie que je suppose qu’on ne trouve pas grand-chose de nos jours.

Cette fierté est évidente dans ses photographies. «Je ne pense pas qu'une seule personne ait dit qu'elle ne voulait pas être photographiée. Ils étaient simplement contents, je pense, du fait que quelqu’un s’intéresse à leur travail.

La photographe née à New York était à Birmingham grâce à une bourse de West Midlands Arts, qui souhaitait qu'elle documente la population locale. Elle se faisait un nom en tant que photographe documentaire qui passait du temps à gagner la confiance des communautés très unies et souvent menacées qu'elle photographiait, comme les Inuits de l'île de Baffin au Canada et les voyageurs de l'ouest de l'Irlande.

Son projet dans les West Midlands était plus délicat car elle a décidé de documenter un large éventail de communautés – les mineurs du North Staffordshire, les fabricants de chaînes de Cradley Heath, les estampeurs de métal d'Aston, les potiers de Stoke, les ouvriers des hauts fourneaux de Bilston, les artisans de Birmingham. Quartier des bijoux. Les résultats du projet devraient paraître dans un livre intitulé Vulcan's Forge.

Elle y documente les modes de vie et de travail qui existaient dans les Midlands depuis des siècles. Certains détails datent également son travail : un type coiffé d'un chapeau en laine a une épingle de sûreté attachée à sa boucle d'oreille – c'était l'époque du punk rock.

Ce que Wiedel ne réalisait pas, c'est qu'elle documentait la fin des temps. La plupart des industries qu'elle a photographiées n'existent plus : les aciéries et les hauts fourneaux de Bilston ont fermé leurs portes avant la fin des années 1970. La mine de Sedgley est devenue un parc rural, comme si le Mordor s'était transformé en Hobbiton. Aujourd'hui, Cradley Heath fabrique encore des chaînes et il y a des artisans dans le quartier des bijoutiers de Birmingham, mais beaucoup moins sont employés dans ces métiers que lors de la première visite de Wiedel. « C’était la fin des années 1970, une époque de crise économique et de sous-investissement », se souvient-elle.

Le coup de grâce pour de nombreuses entreprises est survenu après l’élection de Margaret Thatcher en 1979 ; Les budgets déflationnistes de son chancelier de l'Échiquier Geoffrey Howe ont accéléré la désindustrialisation de la région. La défaite ultérieure de la grève des mineurs a effectivement fermé des mines comme celle du Staffordshire photographiée par Wiedel.

La photographe parcourait la région dans un camping-car VW, dans lequel elle vivait également. Chaque soir, elle développait son film pour voir ce qu'elle avait capturé, comme un réalisateur étudiant les rushes de la journée. Le week-end, elle rentrait chez elle à Londres et imprimait ses photos préférées. Même si elle s'efforçait de passer du temps avec ses sujets pour sortir des clichés, la tâche devint plus délicate lorsqu'une équipe de tournage d'ATV, fascinée par l'intérêt de cette Américaine pour l'industrie lourde, la suivit pour un documentaire sur le projet.