La lutte pour les droits sur l'eau à Maui s'est intensifiée après un incendie meurtrier

KIHEI, MAUI — Juste au sommet de la montagne de Lahaina, où tant de ses amis ont perdu leur maison, Ku'uleialoha Palakiko a récemment traversé les terres agricoles ancestrales de sa famille, pleines de hautes herbes sèches.

« Nous vivons dans une zone très sèche. C'est une véritable poudrière ici », a déclaré Palakiko, un agriculteur autochtone hawaïen. A proximité, il irrigue des parcelles de taro alimentées par un petit ruisseau détourné du ruisseau Kaua'ula coulant de la montagne au-dessus, dans un système appelé 'auwai vieux de plusieurs siècles.

« Si nous prenons trop d’eau, explique-t-il, les terres s’épuisent. Ensuite, nous corrigeons ce problème en remettant plus d’eau là où elle doit être.

Lui et d'autres autochtones hawaïens de Maui ont passé des années à se battre pour avoir davantage leur mot à dire sur la façon dont l'une de leurs ressources les plus précieuses – l'eau – est détournée et allouée. Aujourd'hui, à la suite des incendies provoqués par le vent qui ont ravagé Maui, ils affirment être le bouc émissaire des responsables du gouvernement et des promoteurs immobiliers d'Hawaï, qui affirment que l'eau doit circuler plus librement pour se protéger des incendies.

Le lendemain de l'incendie, l'administration du gouverneur d'Hawaï Josh Green (démocrate) a demandé à la Cour suprême de l'État d'assouplir les limites de débit des cours d'eau dans le centre de Maui afin de libérer davantage d'eau pour l'extinction des incendies. Un haut responsable de la Commission nationale de l'eau a été réaffecté après qu'un éminent promoteur ait affirmé que sa demande de remplissage d'un réservoir en prévision d'incendies avait été retardée. Deux résidents ont intenté une action en justice lundi pour cette réaffectation.

Hōkūao Pellegrino, un agriculteur de Waikapu, a déclaré que l'incendie et ce qu'il considère comme le jeu des reproches qui en a résulté sont utilisés pour « annuler tout le travail pour lequel nos communautés se sont battues si durement et ont tant défendu ». Le résultat, a-t-il ajouté, pourrait saper les efforts des autochtones hawaïens « pour garantir que notre paysage ne soit plus cette région aride, sèche, aride et sujette aux incendies qu’il est devenu ».

Il s'agit d'un problème qui couve depuis longtemps – dont les racines remontent à l'époque des plantations de Lahaina – et qui s'est aggravé à la suite de l'incendie de forêt américain le plus meurtrier du siècle dernier.

Les autochtones hawaïens disent qu'ils tentent de revenir à un paysage moins inflammable qui a été anéanti par les champs de sucre et d'autres plantations agricoles, laissant derrière eux des champs ouverts couverts d'herbes non indigènes qui servent de carburant aux incendies de forêt. Certains disent également qu'ils ont besoin d'eau dans les ruisseaux pour éteindre les incendies là où ils vivent ; La famille élargie de Palakiko a perdu ses maisons dans un incendie en 2018 après que les bouches d'incendie à proximité se soient retrouvées à court d'eau.

Les promoteurs affirment que certaines réglementations ont entravé les efforts visant à remplir les réservoirs avec de l'eau qui pourrait être utilisée pour protéger les maisons et les lotissements de Lahaina.

Depuis l'incendie, Green a souligné à plusieurs reprises le conflit lié à l'eau à Maui dans des remarques aux journalistes. Il a suspendu certaines parties du code de l'eau « nécessaires pour répondre à l'urgence » et a signalé qu'il pourrait encore assouplir la réglementation sur l'eau dans tout l'ouest de Maui.

Green a reconnu que l’utilisation de l’eau à des fins culturelles est importante, mais a déclaré que « l’impasse » concernant la politique de l’eau a rendu les zones arides de l’île vulnérables aux incendies. Son bureau n'a pas répondu aux demandes du Washington Post.

Le gouverneur s'est directement adressé aux militants de l'eau lors d'une interview diffusée en direct avec un site d'information basé à Honolulu, Civil Beat : « Écoutez les gars, nous venons de perdre des vies parce que nous n'avons pas de politique sur l'eau ou de plan à l'échelle de l'État qui protège les terres des incendies. .»

Il a également déclaré que « les gens se sont battus contre le déversement d'eau pour lutter contre les incendies » – un commentaire qui a indigné les membres de la communauté qui estiment qu'il s'agit d'une fausse déclaration.

« Au cours de mes huit années au sein de la commission de l'eau, je n'ai jamais entendu, lors d'une seule audience, ce témoignage de la part d'un membre de la communauté », a déclaré Kamanamaikalani Beamer, qui a servi deux mandats à la commission de l'eau de l'État à partir de 2013.

Il a ajouté que la communauté autochtone hawaïenne autour de Lahaina « s’est battue pendant des générations pour rechercher la justice et l’équilibre pour les cours d’eau, la communauté et d’autres usages ».

"En cas de crise d'urgence, nous revenons à d'anciens paradigmes qui ne fonctionnaient pas dans ce domaine, et cela nous a amené à ce point."